El valor educativo de las pequeñas responsabilidades

En muchas aulas de Educación Infantil hay un panel que indica quién es el encargado del día. Los niños conocen perfectamente su funcionamiento y algunos esperan con verdadera ilusión que llegue su turno. Pasar lista, repartir materiales o ayudar a preparar la asamblea son tareas que asumen con una seriedad que a veces sorprende. En los primeros cursos de Primaria ocurre algo parecido, aunque los encargos se adaptan a la edad y a las necesidades del grupo. Lo interesante es observar cuánto puede significar para un niño una responsabilidad que, desde nuestra perspectiva adulta, apenas tiene importancia. Quien reparte los cuadernos de sus compañeros está realizando una tarea sencilla, pero también está descubriendo que el maestro confía en él y que su colaboración resulta necesaria.

La responsabilidad ocupa un lugar destacado entre los aprendizajes que esperamos de la escuela. Queremos que el alumnado sea autónomo, aprenda a organizarse, cuide sus pertenencias y cumpla sus compromisos. Sin embargo, estas capacidades necesitan oportunidades para desarrollarse. Resulta difícil aprender a tomar decisiones cuando otros deciden constantemente por nosotros, del mismo modo que apenas podemos adquirir autonomía si siempre encontramos a un adulto dispuesto a resolver cualquier dificultad. La vida cotidiana del aula ofrece numerosas ocasiones para que los niños empiecen a desenvolverse por sí mismos, aunque no siempre les concedemos la importancia educativa que merecen.

Los pequeños encargos permiten experimentar la confianza de una manera concreta. Cuando un maestro pide a un alumno que organice los materiales de una actividad, está reconociendo que puede asumir una tarea útil para el grupo. Ese reconocimiento adquiere especial valor porque se demuestra mediante hechos. El niño comprueba que es capaz de hacer algo por sí mismo y que los demás pueden contar con él. Son experiencias que contribuyen a construir la percepción de las propias capacidades, especialmente durante una etapa en la que la opinión de los adultos y de los compañeros influye considerablemente en la imagen que cada uno desarrolla de sí mismo.

Esta cuestión resulta especialmente interesante cuando pensamos en el alumnado que encuentra mayores dificultades académicas. En nuestras aulas hay niños que necesitan ayuda para leer, resolver problemas, organizar sus trabajos o seguir determinadas explicaciones. Buena parte de su experiencia escolar puede estar marcada por aquello que todavía no saben hacer y por las correcciones que reciben. Sin embargo, ese mismo alumno puede demostrar una capacidad extraordinaria para organizar materiales, cuidar un espacio compartido o colaborar en una actividad. Durante esos momentos, deja de ocupar exclusivamente el lugar de quien necesita ayuda y descubre que también puede ofrecerla. Sus compañeros tienen la oportunidad de reconocer otras capacidades y él puede experimentar una satisfacción que quizá no encuentra con tanta frecuencia en las tareas académicas.

Conviene no atribuir a estas experiencias efectos que por sí solas no pueden garantizar. Repartir materiales no resuelve las dificultades de aprendizaje ni transforma automáticamente la autoestima de un niño. Pero la imagen que construimos de nosotros mismos también depende de las pequeñas experiencias que acumulamos. Por eso, ofrecer distintas formas de participación resulta importante en una escuela que aspira a reconocer las capacidades de todo su alumnado. No todos los niños destacan en las mismas actividades ni necesitan las mismas oportunidades para sentirse competentes. La responsabilidad compartida puede abrir espacios de reconocimiento que una organización centrada exclusivamente en el rendimiento académico deja con frecuencia en segundo plano.

Existe, además, una contradicción que merece nuestra atención. Pedimos autonomía al alumnado, pero en ocasiones intervenimos antes de permitirle intentarlo. Si tarda demasiado en repartir los libros, terminamos haciéndolo nosotros. Si coloca incorrectamente un material, lo reorganizamos inmediatamente. Si encuentra una dificultad, nos apresuramos a indicarle cómo resolverla. Quienes conocemos el funcionamiento de un colegio sabemos que muchas veces actuamos así porque el tiempo es limitado y las tareas se acumulan. No obstante, conviene recordar que la rapidez con la que resolvemos una situación no siempre refleja su valor educativo. Hay aprendizajes que necesitan precisamente esos minutos durante los que un niño prueba, se equivoca y encuentra una solución.

Aprender a responsabilizarse también supone aceptar que las cosas no siempre saldrán bien. Un encargado puede olvidar su tarea, confundirse al repartir los materiales o necesitar varios recordatorios. La respuesta del docente debería ayudarle a comprender lo sucedido y encontrar una manera de solucionarlo. Si cada error provoca una reprimenda o la retirada inmediata del encargo, podemos convertir una experiencia de aprendizaje en una fuente de inseguridad. La responsabilidad implica reconocer las consecuencias de nuestras acciones, pero también disponer de oportunidades para corregirlas. Difícilmente conseguiremos que un niño actúe con iniciativa si termina creyendo que cualquier equivocación será motivo suficiente para dejar de confiar en él.

Por otra parte, un panel de encargados no garantiza ningún aprendizaje por el simple hecho de estar presente en el aula. Su utilidad depende del sentido de las tareas, de la participación que permiten y de cómo se distribuyen. Si siempre reciben las responsabilidades más importantes los alumnos que muestran mayor facilidad para organizarse, estaremos desaprovechando una oportunidad educativa. Los niños que necesitan más acompañamiento también deben poder asumir compromisos adaptados a sus posibilidades. Igualmente, conviene evitar que los encargos se conviertan en premios para quienes se portan bien o en privilegios que se retiran constantemente como castigo. Su finalidad debería estar relacionada con el aprendizaje de la autonomía y la colaboración.

Hay otra dimensión que considero fundamental. Cuando un niño cuida los libros de la biblioteca, prepara los materiales que utilizarán sus compañeros o recoge aquello que ha quedado fuera de su sitio, comienza a comprender que el aula es un espacio compartido. Su funcionamiento depende de muchas actuaciones pequeñas que no siempre reciben reconocimiento. La convivencia se aprende también mediante estas experiencias, porque permiten descubrir que nuestras decisiones afectan a otras personas. Cuidar lo común requiere desarrollar una sensibilidad hacia las necesidades del grupo que difícilmente puede adquirirse únicamente mediante normas o explicaciones.

Conforme el alumnado crece, las responsabilidades deberían evolucionar. En Educación Infantil, colaborar en las rutinas constituye un primer acercamiento a la autonomía. En Primaria pueden incorporarse tareas que requieran mayor organización, planificación y capacidad para tomar decisiones. Preparar recursos para un trabajo cooperativo, participar en el cuidado de espacios comunes o colaborar en actividades del centro ofrece nuevas posibilidades. Lo importante es que los niños comprendan progresivamente el sentido de sus compromisos y no se limiten a cumplir instrucciones de manera automática. El aprendizaje adquiere otra profundidad cuando empiezan a reconocer por sí mismos qué necesita el grupo y cómo pueden contribuir.

Las familias también pueden favorecer este proceso mediante situaciones cotidianas. Preparar la mochila, recoger los juguetes, organizar las pertenencias o colaborar en alguna tarea doméstica permite adquirir hábitos de autonomía. Cada niño tiene su propio ritmo y las circunstancias familiares son diferentes, pero existe una idea que merece compartirse entre la escuela y el hogar: crecer también implica asumir responsabilidades adecuadas a la edad. A veces, por comodidad, por cariño o simplemente porque tenemos prisa, continuamos haciendo cosas que nuestros hijos ya podrían intentar solos. Permitirles realizarlas requiere paciencia y confianza, especialmente cuando sabemos que el resultado no será perfecto.

Quizá deberíamos ampliar también nuestra idea de lo que significa ser un alumno responsable. Habitualmente reconocemos esa cualidad en quien entrega los trabajos a tiempo, lleva los deberes hechos y cumple las normas. Son hábitos importantes, pero la responsabilidad comprende otras conductas igualmente valiosas. Se manifiesta cuando un niño reconoce un error, cuida un material que pertenece a todos, ayuda a un compañero o realiza una tarea necesaria sin esperar una recompensa. Estas actuaciones nos hablan de una comprensión de la convivencia que merece encontrar un lugar en la educación cotidiana.

Los pequeños encargos no necesitan convertirse en grandes proyectos para tener valor. Su importancia reside en que permiten aprender mediante experiencias sencillas y repetidas, dentro de la vida real del aula. Repartir unos cuadernos seguirá siendo una tarea aparentemente insignificante, pero puede ayudar a un niño a descubrir que es capaz, que los demás confían en él y que su colaboración importa. Con el tiempo, aquel alumno que esperaba ilusionado su turno en el panel de encargados puede empezar a recoger un material sin que nadie se lo recuerde o a ofrecer ayuda cuando advierte que hace falta. Y seguramente ese sea uno de los mejores resultados que podemos esperar de aquellas primeras responsabilidades: que llegue un día en que ya no necesite que un adulto le diga lo que debe hacer para comprender que hay algo de lo que también puede hacerse cargo.