Jane Landers: "Consultar archivos puede revelar personajes de película"

Jane Landers es un ejemplo emblemático de cómo el estudio de los archivos puede desenterrar aspectos desconocidos de la historia: En su caso, el de los afroamericanos y su lucha por la libertad mucho antes de lo que se viene dando a conocer, en concreto en la América hispana, incluyendo la Florida que hoy es parte de Estados Unidos. Con la digitalización del Slave Societies Digital Archive (SSDA, Archivo Digital de Sociedades Esclavistas) de la Universidad Vanderbilt de Nashville, permite desentrañar historias como la del capitán afro-hispano Francisco Menéndez, que no estaba en los libros y ella encontró gracias a la abundante documentación de la Florida española. Historias dignas de película sobre las que la entrevistamos gracias a su presencia en la tercera edición de las Jornadas Hispanoamérica, que se celebran en vísperas del estreno de la película We The Hispanos, para resaltar la importancia de la herencia hispana en los EEUU que este año cumplen 250 de su independencia.

En esta entrevista, Landers nos demuestra que sumergir a los alumnos en la investigación de fuentes primarias (archivos digitales) no es una tarea aburrida, sino una aventura detectivesca capaz de rescatar a héroes fascinantes que no aparecen en los manuales y libros de historia.

El gran problema para muchos académicos e historiadores en Estados Unidos es que no dominan otros idiomas; todo lo leen en inglés. Por eso piensan que todo empezó en 1619 cuando llegaron unos veinte esclavizados a Virginia. Sin embargo, eso no es justo ni real, porque ya había esclavos y libertos africanos en la Florida española desde 1565. La mitad de nuestro país, desde Florida hasta California, fue española. Pero como no hay muchos que sepan leer esas paleografías antiguas, no incluyen esta realidad en sus libros. Mi esfuerzo continuo es incluir esa historia perdida.

Investigar en archivos te lleva a hallazgos increíbles. Yo era estudiante, estaba en la Universidad de Florida buscando algo interesante para una clase, y me encontré con una lista de esclavos que huían de las colonias protestantes hacia la Florida. Empecé a tirar del hilo y encontré el primer caso en 1687: dos hombres, tres mujeres (una con una niña al pecho) huyendo en una canoa, pidiendo libertad y la fe católica. Los gobernadores españoles no sabían qué hacer, hasta que el Rey dictaminó en 1693 que todos los que huyeran y se hicieran católicos tendrían la libertad. Ahí descubrí a Francisco Menéndez, un esclavo de la etnia mandinga de Gambia. Huyó de Carolina, luchó con los indígenas, llegó a Florida, se hizo libre, fue capitán de milicias, corsario español… ¡luego lo capturaron los ingleses, lo volvieron a esclavizar en Bahamas, se escapó de nuevo a San Agustín y acabó libre en Cuba! Es tan fantástico que ¡tengo guardados los derechos para hacer una película! Si los alumnos acuden a portales españoles como PARES, pueden hacer este mismo trabajo de descubrimiento.

En el sistema español, los esclavos tenían dos vías directas para pedir ayuda: la Iglesia y el gobierno. Al tener alma y ser considerados seres humanos bautizados, podían casarse. Si un amo intentaba separar a una familia vendiendo al padre o a la madre (algo que en las colonias inglesas era una simple regla comercial de la que no podían escapar), en los dominios españoles el esclavo podía acudir a su párroco o recurrir al gobernador para impedirlo. Sabían cómo usar esos dos sistemas para lograr su libertad o proteger a sus familias.

Ellos sabían que con los ingleses tenían mucho que perder, pues los iban a recapturar y a esclavizar de nuevo. España no los abandonó, se los llevaron en los barcos. Llevaron a indígenas, a negros y a población canaria pobre. Al llegar a Cuba, al principio estuvieron en la bahía de La Habana y luego alguien donó propiedades para ellos en el campo de Matanzas, donde fundaron San Agustín de la Nueva Florida. Contaban con ellos, no los dejaron atrás.

Iniciamos este proyecto del Slave Societies Digital Archive (SSDA) digitalizando documentos de la Iglesia católica porque ella los preservó mejor que nadie; en muchos lugares los documentos seculares se habían tirado o perdido. La diferencia respecto a los registros del esclavismo británico, que solo aporta números, es que los documentos de la Iglesia son casi los únicos que anotan exactamente las etnias africanas: mandinga, carabalí, congo… El sistema español reconocía que los esclavizados tenían alma y, por tanto, participaban en los sacramentos católicos y tenían garantizado el derecho al matrimonio sagrado e inviolable. Esto contrasta radicalmente con el sistema anglosajón, que los consideraba simple propiedad (mercancía) y no reconocía legalmente sus matrimonios, separando a las familias de forma rutinaria. Fundaban sus propias cofradías católicas bajo el nombre de su etnia. Les dieron la oportunidad de mantener las costumbres de su país a la vez que eran católicos, una oportunidad que no tenían en ningún lugar inglés.

Es una herramienta maravillosa y gratuita. Tenemos documentos de Cuba, Brasil, Colombia, México y Florida. Los alumnos pueden entrar y buscar por año, por ciudad, por provincia o por tipo de documento. Pueden buscar los orígenes de una población, rastrear nombres o entender cómo se formaban esas sociedades. Además, en la página principal tenemos enlaces a traducciones y otros recursos didácticos que han hecho mis propios estudiantes. Es una forma perfecta de llevar la historia real y sin filtros a las manos de los jóvenes.